전자(전류)가 자전운동과 원운동을 하면 그 운동면의 직각 방향으로 자력선이 나와 N극과 S극이 형성되기 때문이다. 이와 같이 여러 종류의 물질이 나타내는 자성은 그 물질을 구성하는 원자의 자기모멘트에 기인하는 것이다.

엄밀히 말하면 모든 물질은 원자핵 주위에서 전자들이 도는 반대방향으로 전류가 흐르는 것으로 생각할 수 있으며 이로 인하여 N극과 S극의 자성을 갖는 원자를 생각할 수 있다.

한 원자의 자성의 세기는 전자들이 제각각 도는 방향에 따라 자성이 상쇄되거나 증가되어 외부로 미치게 되는 힘에 의해 결정되며 이러한 이유로 인하여 강자성체와 약자성체 또는 비자성체로 나뉘어진다.

이때 쌍을 이루지 못한 전자의 수가 많을수록 자성의 세기는 커지게 된다.

[그림 2] 와 같이 철[Fe] 원자는 마지막 3d 궤도에 6개의 전자가 좌향 5개와 우향 1개로 나뉘어 들어가 있기 때문에 5-1=4개의 전자가 회전방향이 같아져 (스핀이 평행) 그만큼 자성이 원자의 바깥쪽으로 세게 나타나게 되는 것이다. 니켈이나 코발트 등의 원자도 이와 비슷한 상태로 되어 있으므로 강자성체가 되는 것이다. 반대로 전자들이 각 궤도에서 안정적으로 쌍을 이루고 있는 원자로 이루어진 물체를 비자성체라 한다.

강자성체라 할지라도 일정한 온도 이하에서만 자성을 띠게 되는데 이때 기준이 되는 온도를 퀴리온도{모든 원소는 일정한 온도 이상이 되면 자성의 성질을 잃게 되며 그 온도도 원소마다 다르다. 즉 퀴리 온도란 강자성과 상자성 사이의 전이온도로서 자성을 띤 물체를 그 물체의 퀴리 온도 이상으로 가열하면 자성을 잃어 탈자될 뿐만 아니라 자석에도 붙지 않는 상자성체로 변하다. 그러나 온도가 떨어져 퀴리 온도 이하가 되면 다시 자성체로 되돌아온다.} 라고 하며 이 온도는 원소마다 다르다. 페라이트(ferrite) 자석의 퀴리 온도는 450~460°c 이며 이 온도 이상이 되면 자성을 잃어버리게 된다.